之后，报刊上不时也有一些相关的报道。但读书不求甚解的我，也只是似懂非懂地看了几篇。然后，几乎一刹那之间，条形码传遍了世界各地，已经无所不在了。
方便？想想看，买一两本书是一回事，去超级市场买一两个星期的饮食和日常用品又是一回事，尤其当你等在一长排顾客之后。再想想看，不提别的，光是时间，就省了市场和你我多少？
再想想看，除了我们日常生活便利之外，条形码有多么无所不在？现只提民间运输，每架飞机，每艘海轮，每辆卡车，每列火车，其所载的货柜中每件物品，都印有贴有此一“通用产品码”。你能想象全球化的今天，没有这个条形码，会是什么样子的一个局面吗？
去年年底，《纽约时报》头版有则新闻，说条形码发明者，约瑟夫·伍德兰（Joseph Woodland）过世，九十一岁。
这则讣闻又让我产生一些联想。其中之一是，一个概念的诞生，最戏剧化的莫过于传闻中的牛顿，给一个熟成掉落的苹果打在头上，而推断出地心引力。
伍德兰的灵感，有着同样的戏剧性，但非传闻。六十多年前，伍德兰在海滩用几根手指在沙上画来画去的时候，一个概念在他脑中一闪。
唉！一个概念，一经道出，就既简单又合理。问题是，为什么在他之前没人想到？为什么你我脑中从来没有闪过一个影响如此深远重大的概念？
不错，伍德兰也不是凭空而突然有了一个新概念。他早在童子军幼龄就学会了电报码（Morse Code）。大学念的是工程，又在二次大战期间参与了最早核弹研究的“曼哈顿计划”，因而，在战后继续攻读研究院的时候，当地一位超级市场经理，去他的学校演讲，请理工学院设法为日益繁多杂乱的商品研究一套有效的编码系统，而激发了朝这方面思索的想象力。另一在场的研究生，贝纳德·斯维尔（Bernard Silver），也非常感兴趣。二人开始合作。伍德兰甚而中途退学，全时投入。
是在这段期间，大约1949年，当伍德兰在迈阿密海滩上以几根手指画沙的时候，一个苹果落在他头上。
伍德兰事后回忆，他意识到在视觉上表达任何信息，不但必须编码，而且最有效的是，以他在沙上画出来的线条宽窄及间隔，来取代电报码的声音长短。
他首先想到的是圆形“公牛眼”（bull's eye），但用圆形码的扫描译码器难于精确，且过于昂贵复杂，才改为今天无所不在的那个长方条形码。1952年，他和斯维尔申请到专利。
二人并没有从中得到太多利益，之后出售专利权时只收到15000美元。但是他们的成就却获得了最高最终荣誉。2011年，伍德兰和已过世的斯维尔均被选入“全国发明家名人堂”。
然而，成就是一回事，普及全球又是另一回事。一个概念，一套思想理论，或任何创新科技，都不但需要使用有效，令人接受信服，还需要有人宣扬推广。耶稣有十二门徒，孔有孟，老有庄，达尔文有个赫胥黎，叶问有个李小龙……伍德兰他们二人也有，是一位超级市场主管。
此人是大约两年前去世的阿伦·哈伯曼（Alan Haberman）。是他，当条形码的专利于60年代期满之后，看到全国各个工商科技业各有各的产品码，有圆有方，还有更奇特的图形，不下几十种，才四处奔走呼吁划一，才由厂商、批发零售业主等等共同设立了一个由哈伯曼任主席的委员会，而于70年代中制订了“通用产品码”（Universal Product Code， UPC）。其大同小异的图形，就是今天这个无所不在的条形码。
一件小事，但却是划时代的小事，在那则讣闻和电视上都有了报道。1974年6月26日上午八时零一分，一盒印有条形码的水果口香糖（Juicy Fruit），在美国俄亥俄州特洛伊市的“马什”超级市场付款台上，滑过了一架扫描译码器，而成为全球第一件标着“通用产品码”的产品和世人见面。
近五十年来的电子科技创新道路上，有一个并非不常见，但很突出的趣事。像“微软”的盖茨，“苹果”的乔布斯，“脸书”的扎克伯格，以至于条形码的伍德兰，都是在大学或研究院时期中途退学，各自全时全力投入发展他们那个概念。我们只能佩服他们的自信和勇气。然而我们也都心里有数，就是不论为了任何理由中途退学去追求理想的年轻人，无论在任何领域，单凭一个概念和热诚去闯天下，而且闯出了名堂，有了真正贡献的，也真没有那么多人。上面提到的那几个大名，的确是少数中的少数。
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