火把正在河边的看水窝棚里，一个人加班看畦口。
这两个清白无辜的社会孤儿，像被驱赶得无枝可依的鸟雀，在这座孤悬村外的河边稻田看水窝棚里，相依为命了。芝秀枕着火把的胳臂，搂住他的身子，秋雨连绵的泪水，都流进了火把的心井里。
天亮之前，芝秀才不得不回家去。
她爹像一根烧焦的树桩子，孤苦伶仃地坐在房檐下，她娘不许老伴进屋。
“芝秀……”她爹胆怯地叫了一声。可怜巴巴地看了她一眼，又赶忙低下头去。
“芝秀，不理这个资本家的狗腿子！”屋里，她娘怨恨地喊道，“老东西害了我一辈子，又连累你一朵鲜花还没开就遭了灾，咱们娘儿俩跟他铁面无情。”
芝秀走进屋去，她娘像大病一场，目光失神地坐在炕沿上，一夜之间老多了。
“娘！”芝秀挨坐在她娘的身边。
“你……到哪儿去了？”她娘木呆呆地问道。
芝秀扯了个谎，说：“我想跳河寻死，火把救了我……”
“火把也是生来命苦。”她娘叹了口气，“等他时来运转，我成全你们。”
芝秀含着眼泪笑了，说：“他是一颗明珠土里埋，早晚得出头。”
从此，在青纱帐的坟圈子里，在河滩坍倒的窑地柳丛中，芝秀和火把明来暗去；她娘睁一只眼，闭一只眼。
然而，邵火把时来运转遥遥无期，前途一片渺茫；芝秀爹却被落实了政策，接到通知，重回北京大栅栏百货商店，还补发了工资，不但不再是人下人，而且一口吃成个胖子，一家人欢天喜地。
“娘，我跟火把……结婚吧！”芝秀羞答答地说出口，忙把脸埋在娘的怀里。
“芝秀，听爹一句……良言相劝……”她爹怯怯生生，嗫嗫嚅嚅，“爹虽说给解放了，可是还……留着尾巴，干万不能跟……永世不得翻身的黑牌户沾边。”
“丝瓜瓤子的舌头，少插嘴！”芝秀直通通把她爹噎了回去。
“芝秀，你得掂轻簸重，前思后想呀！”她娘三十年头一回跟老伴一个腔调，“你爹再吃了邵家的挂累，不光每月断了几十元的活钱，就连这笔补发的工资也得整个儿吐出来。”
芝秀只觉得一阵冷风寒气，这太可怕了。
一得解放，双喜临门，政治队长杨吉利马上吸收芝秀入团，还封她当妇女队的政工员。
这可招恼了火把。
“染缸里拉不出白布！”河边相会时，火把大发雷霆，“不许你跟杨吉利越浑水。”
“火把，听从我的忠告吧！”芝秀也真是近朱者赤，近墨者黑，立竿见影，不知不觉传染上杨吉利的行腔吐字，“你不要再逆潮流而动，可教育好的子女也给出路。”
“哪个是可教育好的子女？”火把怒气冲冲。
“人贵有自知之明呀！”芝秀半开玩笑地说。
火把竞暴跳如雷，打了芝秀一拳。
这时候，春风得意的杨吉利，却接二连三失恋；三个眼看到手的对象，一个被选拔上了大学，一个被提拔当上公社的干部，一个被工厂招收当了徒工，都像煮熟的鸭子，又从桌子上飞了。吃一堑，长一智，杨吉利不想再好高骛远，收回了放风筝的目光，落在了如花似玉的于芝秀身上。他很会玩几套花活儿，又有他娘锦囊大婶当军师，先在芝秀娘身上下功夫；然后再里应外合，两下夹攻于芝秀。
自从芝秀的爹被遣返原籍，到头来虽是一场虚惊，芝秀娘却吓破了胆；这个小肉头户的女儿，眼光本来就不远大，如此一吓，越发只见眼前三寸了。杨吉利甜言蜜语，锦囊大婶天花乱坠，芝秀娘便被俘虏，甘当内应了。
一天夜晚，芝秀娘跟女儿枕一条长枕，头并头说体己话。
“咱们鱼菱村，数来数去，杨家的日子比谁家都富足。”芝秀娘在女儿耳边吹风，“杨家拨一根汗毛，也比邵家的腰粗。”
芝秀暗暗对比了一下，邵家只有三间泥棚土屋，室内空空，房顶上冒穷气；杨家当时虽不是十间大瓦房，却也是砖瓦五大间，屋里满满当当，连猪圈鸡窝都好像油汪汪的放光。可是，她咬定牙关，说：“我不嫌贫爱富。”
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