天香在爹娘的白眼和哥哥的欺压中长大，一脑门子反骨。六六年她正念完小学，中学被砸成一片废墟，两年不招生，她就下地干活；只凭一条横心，一股野性，手巧而又肯卖力气，三年就挣上了妇女的头等工分。
这一来，她更加目无长上。有一回，跟她爹娘吵翻了脸，跺脚就走，自立门户。
村东口有一座凶宅，这家人的男子，切菜刀抹脖子没有死，又在门楣上栓绳上了吊；女人带着儿女，改嫁到本村另一家。留下三间荒屋寒舍，满院蓬蒿，没人敢住，也没人敢买，都怕砖瓦柁檩，沾有鬼气；杨天香胆大包天，搬了进去，打扫尘土铺炕席，点起柴灶就做饭，夜晚睡觉，身边一把鱼叉。有个坏小子，还是杨吉利造反兵团的二把手，半夜三更想占杨天香的便宜，被她的鱼叉刺穿了左腮帮子，落下一张鬼脸儿，一直娶不上媳妇。
花轱辘老头和锦囊大婶害怕发生意外，双双来到凶宅劝驾，杨天香却八抬大轿也抬不动；老两口子只得请出本村的几位头面人物，口干舌焦，嘴皮子磨出了白泡，才劝动了杨天香，得胜还朝。
杨天香折服了爹娘，又造她哥哥的反。杨吉利身不动膀不摇，只靠嘴力劳动挣分，每天打扮得像个花花公子，人前显贵；杨天香便雨打芭蕉，滚术擂石。夹枪带棒地挖苦杨吉利，当众刮破杨吉利的面皮，威风扫地。杨吉利气得真想将她一顿暴打，又怕天香手黑，鱼叉穿腮帮子，只得躲她远远的不照面，并水不犯河水。
一年年大了，杨天香并不知道自己长得好看，也不喜欢梳妆打扮；十八岁的大姑娘，还穿一件十五岁时的粗白布旧汗衫，后背上打个四方大补丁，汗衫里也不穿个围胸。有一回，河边插秧，她只觉得一阵阵芒刺在背，肉皮子发紧；东张西望，远瞧近看，这才发觉，原来是汗水湿透了窄小的粗白布汗衫，裹在了身上，就像裸露出上半身，小伙子们都从四面八方斜着眼睛，偷看她那两只白玉兰香瓜似的Rx房。她臊得一蹦三尺，大叫一声，跑回家去，翻箱子倒柜，抓一大把钱票布票，蹬上自行车就走。
“你风风火火的到哪儿去呀？”锦囊大婶追赶着问道。
她凶眉恶眼回过头，说：“少管闲事！”
杨天香一阵风来到县城，一连气挑选了一件素花的确良汗衫，一件半透明的白特利灵短袖汗衫，一件马甲，一件胸褡；返回家来，关在屋里叮叮哨哨洗身子，脱下旧衣换红妆，对着镜子一照，自个儿都目瞪口呆，镜子里这个花姑娘，一点也不比于芝秀逊色。
她穿上素花的确良汗衫一亮相，可不得了，百鸟朝凤的媒人挤破了杨家的门框，连城里吃商品粮的也有人来求婚；花轱辘老头和锦囊大婶应接不暇，眼花缭乱，老两口子看中了整整一打。一问女儿的意见，天香只有一句：“我都看不上眼。”
“塔尖上开天窗，好高的眼眶子！”锦囊大婶从鼻孔里哼了几声，“你这个彩球，要抛到谁身上？”
天香咯咯一笑，说：‘哦要学那王三姐儿。”
锦囊大婶马上说：“我可不答应。”
“那咱们就唱一出《三击掌》！”天香心里早有一个朦朦胧胧的念头，要嫁也嫁给干哥邵火把。
两家失和积怨，隔墙鸡犬相闻，多年不相往来，她跟邵火把面上生分，心却相连。要嫁邵火把的念头像春草萌发，她这才抬头睁开眼，发觉干哥跟干芝秀早就打得火热；于是，生出一股怨气，恨邵火把，更生出一股炉火，要把干芝秀比下去。
于芝秀买一件新衣裳，她就买一身，于芝秀穿红，她就挂绿，只是不用面纱包裹头脸；她那晒得黑翠翠的秀色，别有一番风韵。但是，这一切，邵火把却都没看见，他的眼里只有于芝秀一个人；杨天香在他眼里，仍然是那个抓人咬人的小黄毛丫头。
邵火把被捕，下落不明，于芝秀嫁到她家，她又恨又喜；恨的是于芝秀无情无义，喜的是火把到她手了。要是火把丧命身亡，她耳闻北京的寺院为了外事工作需要，打算招收一批和尚尼姑，她就剃了光头去投考。
万一考不上，她就跟自家一刀两断，搬到邵家服侍干爹到老，替火把尽孝。这虽然好似异想天开，杨天香却是说一不二，只要她把心一横，什么都做得出，火坑敢跳，油锅敢下，可不像于芝秀满口空话。
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