“这……小弟正恐耽搁，才决意不赴会的。”
在一旁瞧着两人对答的吴应箕，显然越来越不耐烦。他终于插进来说：“辟疆，你别是有点怕吧？”
“啊，我怕？”
“嗯，我瞧你是害怕几社那帮子人，你还怕得罪阮胡子，怕得罪建虏、流寇！”
吴应箕的话尖刻得像一把刀子。
冒襄的脸顿时涨得通红，随即冷笑着说：“次尾兄虽欲行激将之法，其奈小弟归家之志已决，非言语所能打动！”
“嘿嘿，又何须吴某来激将？辟疆兄近半年来之行事举止，外间早已啧有烦言。
不过，也许辟疆兄充耳不闻罢了。”
“次尾兄！”陈贞慧显然看出势头不对，打算加以阻止。
“不，应当说！也免得辟疆兄他日怪我等知而不言，有失交友之道！有人说，沙场将士舍生忘死，浴血苦战，为大明力撑危局，身为‘复社四公子’的冒先生却为其尊大人调离讨贼前线竭力奔走，公然向朝廷上救父万言书！又说，复社诸子平日倡言忠君爱国，恪尽臣责，以士林表率自命，不知冒先生之所为，是否堪称表率？”
吴应箕本来还想说下去，发现陈贞慧正拼命地朝他使眼色，才临时住了口。
冒襄像挨了一记闷棍似地呆住了。对于这一类的责难非议，他虽然已经多少估计到，但是，如今由吴应箕当面说出来，仍然使他受到猛烈冲击，感到羞愤难当。
陈贞慧连忙站起来，摇着手：“哎，没的事！别听次尾瞎说！”他转向吴应箕，继续使着眼色，“次尾，你哪儿听来这些混话？怎么我就没听到？——哎，算了，不谈这事！好端端的自家人，伤了和气，何苦来！”
一
当冒襄遭受乞丐的围困和奚落，好不容易逃进旧院的那个时刻，从大街的东头——利涉桥那边，大摇大摆地走下来四个衣冠楚楚的儒生。头里的一个，三十出头，身材高瘦，长方脸，浓眉毛，长鼻子，浑身透着精明强干的，是已故的著名东林党首领顾宪成的侄孙顾杲。同他并排走着的是一个英俊魁梧，神情骄傲的年轻人，名叫侯方域。他虽然才二十五岁，是“复社四公子”当中最年少的一个，但才华横溢，机敏狡黠，在伙伴们当中却是个出主意的角色。
走在他们后面的，一个叫梅朗中，也生得身材高大，表情却开朗而活泼，平日着魔似的爱好着诗歌。另一个的年纪比其余的人都要大，名叫张自烈。他有一部乱蓬蓬的胡子和一张执拗冷峻的脸。
这四个人都是复社成员，冒襄的好友。今天晚上李十娘家的聚会，就是他们发起的。现在，他们一边走，一边谈论着一件什么事情。
“朝宗兄！”梅朗中从后面叫着侯方域的字，“你难道就当真不想想办法？”
“哼，我能想什么办法！”侯方域冷冷地说，并不回头，“岂不闻‘天皇圣明，臣罪当……”’他没有说下去。
“可这分明是冤枉的呀！”梅朗中显得很着急，他跨上一步。同侯方域并排着走，“令尊大人忠贞为国，声闻字内，怎么会跟左良玉交关欺上？”
“啊？”侯方域偏过脸来，“朗三兄说是冤枉吗？这话小弟可不敢说哩！”他嘿嘿地冷笑起来。
“可是令尊大人身陷囹圄已经五载，朝宗兄总得设法营救才是，就像辟疆兄……”梅朗中大约想举出冒襄为父亲奔走的事来规劝对方，可是马上就被侯方域打断了：“辟疆？人家是个大孝子，我怎能比他！他为着父亲不去打仗，可以不顾一切。
这点小弟自觉惭愧，还做不来。何况——”他顿了顿，语调变得有点酸溜溜，“家父虽说也是二三十年的老官场，可要我从家里拿出几万两银子替他奔走打点嘛，见笑得很，当真也拿不出！”
“这……万一令尊大人在狱中遭逢不测，朝宗兄又岂能自安？”
梅朗中有点气急。他显然弄不懂对于父亲的性命安危，做儿子的怎能这样行若无事，置之不理？
侯方域的父亲，就是最初识拔左良玉的那个东林党人侯恂，他本是明朝的兵部侍郎，五年前，被内阁首辅温体仁排斥构陷，逮捕下狱，判成死罪。虽然不久温体仁就垮了台，但这件案子却一直搁着，既不平反也不执行。直到目前，侯恂还在北京坐牢。对此，很有几个朋友替侯方域着急，但他本人却反而好像不当一回事，仍旧一天到晚东游西荡，过他公子哥儿的风流快活日子。刚才，梅朗中又一次提起这件事，但侯方域的态度还是老样子，梅朗中不禁生气起来。
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