“两位也是金州人吗？”一声清晰的辽东话，招得孔有德、耿仲明连忙回头：两个高身量的男子站在背后，说话的一位貂帽貂袍，华丽富贵，长得眉目清秀，疏疏的五绺髯衬出他一派斯文，亲切地笑道：“他乡得遇故乡人，真难得呀！”
孔有德、耿仲明分外高兴，立刻攀谈上了。此人姓程，原是沈阳生员，金鞑占了辽东，他逃到旅顺，因家境富裕，便做起了参貂生意，来往于朝鲜、旅顺、大沽之间。这是头一回来登州，不料登州如此繁富，海神庙会如此热闹有趣，他下回还要来。
耿仲明挺内行：“参貂生意可是大买卖，老兄赚不少吧？”
程秀才笑了笑：“托海神娘娘的福，这两年出海趟趟不回空。方才已在娘娘跟前谢祷过了，添了一炷灯油钱。二位同乡若有难处，在下理当帮衬。在下住在鼓楼后街悦来客栈。”
孔有德摇手道：“不客气，不客气！如今旅顺海面城里还都平顺吗？”
“平顺，平顺！多亏官军平了刘五。黄总镇在旅顺整饬兵马，严肃城守，大炮都排上了城门，金鞑轻易不敢来犯。不过，比起来，旅顺总归不如登州。”
孔有德一扬脸：“那还用说！孙巡抚驻节登州嘛！”
程秀才指点着伸入大海的东炮台笑道：“便是大炮，登州的也多。年前在旅顺听人说金鞑也要造大炮了，闹得人心惶惶的……”
耿仲明轻蔑地一皱鼻子：“鞑子也会造大炮？笑话！”
沉思默想的孙元化悚然一惊，立刻掉头细听。
“可不吗，我听了也不信！还说也叫什么红夷大炮哩。”
“不中嘛！不中用！”孔有德高傲地大摇其头，“他们没有铳规，打炮不过放炮仗一般，哪有准头！”
程秀才惊喜非常：“咱官军竟有这神器！岂不是神炮？”
孔有德极为得意，心痒难挠，忍不住凑在程秀才耳边，压低嗓门吹嘘道：“那神器是孙巡抚孙大人亲自制造的，可是能……”吕烈碰碰他，他一眼触到孙元化责备的目光，赶紧把后面的话咽了下去。
程秀才愣了一愣，说：“可是名讳元化，字初阳的？大英雄！辽东人谁不敬仰！……”
孙元化很诧异，从旁边默默打量这位提到自己名号的秀才，立刻从此人身上感到了使他觉得亲切的儒雅书卷气，和一般腐儒不具备而他非常赏识的精明，好感油然而生。他对程秀才一拱手，笑道：
“尊兄弃儒就商，出雅入俗，委屈了。”
程秀才连忙还礼逊谢：“命也如此，不敢抱怨。尊兄想必也是文教中人了？”
“不敢。在下县学一教官耳。”
“失敬失敬！”程秀才再次躬身拜揖。
孙元化拈须笑道：“尊兄书生弱质，海上风涛险恶，却也应付得来？”
程秀才丝毫没有误会问话的用意：“在下手无缚鸡之力，全亏我家老护院。”他指了指身边那个结实的红脸汉子。那人穿着打扮也很华丽，腰间悬一口长刀，只看那镶金嵌宝的白玉刀柄，便知是价值很高的宝刀。听程秀才提到他，赶紧拱手抱拳低头为礼。
孙元化打量老护院：“想必马上功夫不弱！”
程秀才笑吟吟地说：“正是哩，十八般武艺件件精通，又力大无穷。当年救过家父的性命，在下从不敢以下人待之，只当是叔辈。可惜天生不会说话。”
“哦。”孙元化点点头，邀程秀才同游多寿阁。一行人已走出镜石亭了，吕烈还倚着亭柱仰望蓬莱阁，不知在想什么，孔有德喊了他两声，他才无精打采地跟了出来。
途中，孙元化问起近日参貂的行情市价，程秀才很在行地一一说给他听。面前正对小海，各式各样的商船在码头排得密密麻麻。孙元化突然顺手拍拍老护院的肩膀：“那条大红船是你们的吧？”
老护院一抬头，看了孙元化一眼，只张张嘴，便指着自己的舌头，对孙元化摇摇头。孙元化心里一震：这人好厉害的一双眼睛！黑白分明，极其灵活，而且光芒夺人，深不可测。他抱歉地笑笑说：“我拍错人了，还当是秀才哩。”他不转睛地注视着老护院，看他作何表示，老护院却已移目足下，静静地迈步随行。
将入多寿阁，孙元化对老护院腰间华贵耀眼的宝刀发生兴趣，忍不住伸过手去。老护院极其敏捷地向后一闪，一把攥住了刀柄，似要拔出。孙元化连忙按住他的胳膊笑道：“不要多心，我只是看这刀柄似白玉雕就，十分稀罕……”
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