方片与流沙对视一眼，一人拔出驳壳枪，一人握紧拾来的木棍。机械士兵似感到他们的敌意，眼放红光。
突然间，战斗一触即发！机械士兵重重踏出一步，脚下石板立时破碎，它们突而张开血盆大口——利齿疯狂转动，变作高速运转的电锯。与此同时，它们口里传来巨大的吸力，方片和流沙几乎站立不稳，向它们跌去。
正当此时，流沙眼疾手快，一把夺过方片手里的油瓶，将方片先前小偷小摸的战利品砸向机械士兵口中。受油阻滞，机械士兵发出巨大的卡壳声。流沙一棒挥出，将它打倒，臂上青筋暴起，把那重逾三百千克的士兵当作盾牌扛起，拦下所有攻击，再狠砸向其余敌人。
方片看呆了。不过瞬息功夫，流沙身畔的士兵纷纷倒下，那条木棍如神兵利器，将机械士兵开膛破肚，黄铜胸甲裂开，如巨蚌张口。但下一刻，更多机械士兵涌上，阻住他们去路。
两人背对而立，身体紧绷，料想将迎来一场恶战，然而此时一样物事从方片怀里滑落，机械士兵们见了手帕，竟止住动作，乖顺地后退。
“尊敬敬的贵贵贵客，欢欢迎来到1805年。”有士兵开口道，像陡然转了性子。
方片和流沙困惑地对望一眼，这才发觉黑桃夫人的手帕掉落在地，露出了一角家徽。
机械士兵有礼地躬身，如一位管家：“请随我我们来，斯佩德夫人已恭候多多多时了。”
一列机械士兵在前方开路，两人被引至一个山丘上的一座塔楼中，花窗玻璃上描绘着各国炼金术士的故事：希腊的佐西莫斯、相传唯一炼成“贤者之石”的尼古拉·弗拉梅尔和炼金丹的葛洪，衔尾蛇、黄道十二宫，月光透过时在地面形成流动的光斑，似一个神秘运转的魔法阵。
空气中弥漫着龙涎香的气息，青铜香炉中青烟袅袅。大厅里铺设着鲜红的里昂金线锦帐幔，犹如一个舞台。两人方才站定，便有机械女佣提起裙摆，作屈膝礼：
“二位久等，斯佩德夫人驾到。”
“斯佩德”便是“黑桃”之意，方片看出这屋里陈设件件昂贵，帐幔一码5几尼，约为一位普通工人半月的工资。流沙用肘捅捅他：
“怎么回事？你这位老熟人似与集团有着莫大干系啊。时熵集团的士兵竟是她手下的仆从。”
方片黑着脸：“我怎么知道？先前她说自己并非大门大户，可我瞧是非富即贵。彼时扑克酒吧方才成立时，她忽而出现，投来一大笔钱，救咱们于水火之中。‘刻漏’早期资金也多源于她，她是咱们的大恩人。”又添上一句话，“若她真是集团的人，你也别想撇净关系，你的工资都是集团的黑钱呢！”
两人正犯嘀咕，帐幔忽开，一位高挑老妇现于他们面前，头戴黑纱，一袭丧礼似的黑裙，正是方片熟识的黑桃夫人。
方片见了她，心里松一口气，摘了礼帽道：“夫人，初次会面，我是……”他咬咬唇，最终下定决心似的道：
“自未来而来的人。”
几人坐在会客厅被头层牛皮包裹的桃花心木沙发上，方片将来龙去脉讲述了一通。黑桃夫人默默听着，噙着潘趣酒。末了，她微笑道：
“详情我已知晓了，简而言之，你是我未来的员工。见我有难，便从未来穿越回现在救我。”
她又转向流沙：“而你是我员工的员工。”流沙恶声恶气地道：“如能跳槽，我才不想在他手下多待一秒。”
黑桃夫人看他们笑闹，不禁莞尔，目光温柔可亲，便似当初在扑克酒吧里时一般。方片知晓她的存在并非自己的幻觉，松一口气，又问：
“话说回来，夫人。咱们是由机械士兵指引前来此地的，我看他们身上带着集团的徽标，这是……”
“这时代对于你们未来人而言，有诸多不便吧？对于集团来说也是如此，因此他们就地取材，在充分利用当前科技水平的情况下开发出了机械士兵。只是数量宝贵，大多用来护卫分部及重要人士，开采矿脉还需利用本地人手。”黑桃夫人叹息，“只是今夜竟坏了几台，也不知是何缘由。”
方片看一眼流沙，后者正拿着两枚机械士兵身上的螺丝把玩，一手拿一只，嘴里嘟嘟有声，将螺丝模拟成太空艇，两方相撞。方片轻轻踹了流沙一脚，停止了他这幼稚的游戏。
方片忽而觉得不妙，黑桃夫人讲起集团的事来头头是道，带着一种无形的昵热。他试探着问：“那么夫人，敢问您与时熵集团有何关系？”
黑桃夫人微笑颔首：“要说关系，那定然是有的。”机械女佣上前一步，拉开帐幔。两人张大了眼，他们望见落地窗外灯火辉煌的1805年的街道，灯火流转，有若长龙，构成一幅图画：那是黑桃夫人的侧身像。三百米高空处，飞艇上垂下一张巨幅海报，上书：“药剂师的荣光，时光的破译者——斯佩德夫人。”机械士兵守卫着宅邸周围，如众星拱月，身上皆带彭罗斯阶梯的徽标。
两人目瞪口哆，看着老妇人端起酒杯，悠然微笑，如一只静雅舒展颈项的天鹅：
“欢迎你们为挽救我的性命来到这个时代，未来的陌生人。我是时熵集团1805分部的部长，黛西·斯佩德。”
第22章 满河花沫
方片头脑混沌，盯着黑桃夫人，一时哑口无言。
他想起与黑桃夫人初识的情景。那时红心在与2030分部长猴脸的对战中落败，而他也刚做完将器官捐给红心的手术，体况甚差。反叛军“刻漏”元气大伤，许多成员出走，一位成员向他哭诉：“方片先生，红心老大神志不清，现在集团又搜罗得紧，咱们许多人被捉走，剩下的人整日待在那破教堂里，食水都不足用，‘刻漏’快散伙啦！”
彼时方片精神不好，昏沉地趴在酒吧门前的橡木小桌上摆摆手：“吵喧什么，你当我是财神爷，拜拜就有银纸飞出来吗？”
扑克酒吧才刚建起，仅有一个毛坯空壳，家什、摆设样样都缺。方片光是吃药抑止器官移植的后遗症便已竭尽全力，并无更多子儿花在整修酒吧、扩招反叛军人手上。“刻漏”成员着急道：“方片先生，我知道大伙都手头不顺，但没钱真的寸步难行呀！”
方片仍蔫蔫地趴着：“那就别行了，钱我自个儿花还不够，还想向你借呢！你看咱们这酒吧，还没钱挂招牌，我也是一位光杆司令。”
正当此时，一旁突而传来一道沉静的声音：
“既然如此，如果我现在出资，是不是就能当这酒吧的股东了？”
两人闻声望去，但见一位老妇人驻足于酒吧前。她着一袭纯黑巴斯尔裙，戴黑面纱，面纱下露出的一角肌肤泛着尸蜡似的惨白。
这就是方片第一回见到黑桃夫人时的情景。
她陡然现身，神秘莫测，但方片的心里却不觉排斥，倒觉得她似一位故识。黑桃夫人像一位富可敌国的遗孀，轻易便拿出一大笔钱，将扑克酒吧整修，并重振了“刻漏”旗鼓。当红心伤势痊愈，回到反叛军时，不禁目瞪口哆，发现“刻漏”成员们已食水不缺，做起工来格外卖力，还将头毛染得五颜六色，像一群精神小伙。
方片也曾对黑桃夫人展开调查，知晓她本名叫“黛西·斯佩德”。斯佩德意为“黑桃”，也有锹铲之意，兴许她的先祖的职业是种植草药的园丁。他猜想黑桃夫人曾是一位历史上知名的药剂师，却未能得到更多资料。
然而黑桃夫人终于给出了另一个更离谱的答案——
她是时熵集团的1805分部长。
方片只觉天旋地转。他扶额道：
“夫人，你不是在……开玩笑的吧？”
黑桃夫人讶然，“什么玩笑，你所熟识的我难道很爱说笑，也不是1805分部长么？”
流沙道：“何止不是这身份，我们还是反叛军‘刻’……”
他话未说完，方片便眼疾手快，抄起一块司康饼，塞进他口中。流沙顿时沉默了，腮鼠似的动着嘴巴。