方片捂着额，只觉骑虎难下。他俩为挽救黑桃夫人的性命穿过时间迷宫而来，不想她竟是一位敌方头子。
流沙一边吃饼，一边贴到方片耳边口齿不清道：“都怪你没做好背调，怎么办？要不咱们不救她了，再跳跃回2026年去？”
方片压低声音道：“来都来了，不先探探情况再回去？她是1805分部长又怎样，凭我的本事，连首席清道夫都能策反呢！”
流沙冷嗤一声，满嘴饼渣地道：“信口开河。”
于是方片一抹冷汗，翘起二郎腿，脸挂一副从容笑容，摆起长谈架势，问道：“夫人，我虽在未来与你熟识，但以前碍于脸面，未敢过问你的过往，直到你在这个时代遇险，在未来消失。虽然是件失礼之事，但为了更好保卫你的周全，咱们现下想了解你的更多情况，不知你方便回答否？”
“既然你们是来自未来的友人，我必定知无不言。”
方片深吸一口气：“感谢你，夫人。我想问的是，你是何时当上1805分部长的？”
“呵呵，说是分部长，实则更似一个虚衔。”铜壶在火上咕嘟作响，黑桃夫人目光辽远，脸上沟壑似的皱纹在火光里忽明忽暗。她道，“我不过是……醉心于药剂学，不愿过问世事，而集团也愿作我的代理人，为我提供一切炼制药剂所需的原料。我们属于合作关系罢了。”
流沙口齿不清地道：“为虎作伥。”
方片又抄起一块黄瓜三明治，塞他嘴里。这回流沙彻底沉默了。所幸他讲话含糊，黑桃夫人没听清刚才的话。
“这是一个经验与理性交织的时代，从前，希波克拉底认为人体由血液、黏液、黄胆汁和黑胆汁组成，用毒性极大的嚏根草治疗‘因黑胆汁失衡而引起的忧郁症’，导致众多人因此而丧命。但如今，人们已在用理性丈量世界，燃素说已被推翻，质量守恒定律成为药剂师们的新准则。在从未来而来的时熵集团的帮助下，这个时代势必会发生一场大变革！”
黑桃夫人欣喜地道，眼里似有星光打转。两人不禁怔神，这是他们第一次见到黑桃夫人如此激动心神的模样。
自鸣钟声在府邸中寂寥地回荡，机械女佣呈上一碟糖渍橙皮，方片随手拿起一片放进嘴里，却尝不出甜味，只觉苦涩。他问：
“那就是说，集团看中了您的才华，便给了您一个分部长的头衔？”
这和2030分部长猴脸倒是一样的情况了。猴脸和黑桃夫人同是底层人，因才能而得到拔擢，反而摇身一变成为剥削底层人的集团人员。想到此处，方片在叹息之余也不禁好奇，底层与上层的界限究竟在哪里？加害者本是受害人，他们与之战斗的对象仿佛是未来的他们自己。
黑桃夫人微笑颔首：“与其说是才华，不如说是运气。我不过是在探寻真理的人群中运气较好，押中直注的一位罢了。”
她一摆手，机械女佣便端上一只银碟，揭开层层绒布，底下竟是一只透明小瓶，其中盛着液体。那液体竟很玄奇，竟不属于世界上的任何一种颜色，非水非露，远看如远山初霁，又像有晨曦流转。方片问：“这是什么？”
黑桃夫人道：
“这是时间的实体。”
方片和流沙愣住了。
“这件物质的得来完全出自于偶然。数月前的一个夜晚，我将水晶三棱瓶系在风筝上，在雷暴之夜放飞，收集到了‘以太’。”
“您干了和富兰克林一样的事啊。”
“呵呵，是啊。但我得到了与之不同的结果，于是我在蒸馏龙胆草时，加入了以太和宙斯之石，用你们未来人的话来说，应是称之为磁石的粉末，结果便得到了这种物质。当我触碰它时，一种奇妙的现象发生了：我似乎经历了短暂的记忆缺失，不，应该是它使我的时间停止了。记忆一幕幕闪回，甚而仿佛在倒流——于是我确信了，我发现了一种时间的形态，实体——或可称之为时间的碎片。”
两人听得懵头懵脑，黑桃夫人依然微笑着望向他们，如一张古旧而完美的肖像画。她的话里充斥着太多旧时代人深信不疑、而放在今日来看不过是谬误的常识。但就站在这些谬误的基础上，她取得了一个远超当前时代的发现。流沙问：“你发现了实体状的时间？这太荒谬了。”
方片沉吟道：“不，虽然听来是天方夜谭，但也许她还真是误打误撞，叩开了真理之门。在这个时代，人们将‘以太’当作光与流体的传播介质。而在现代‘光流体’实验中，光子被约束在量子微腔中可表现出类液体行为。她所发现的时间流体可视为一种凝聚型以太——通过量子相互作用将时空‘冻结’在流体中。”
“真是莫名其妙的发现。”流沙抱着手，评价道。
“而事实上，这个稚嫩而意外的发现大概大幅改变了历史的进程。”
方片神情严肃，目光像一对锥子，直戳在流沙脸上。
“你没发现吗？黑心员工。这意味着时熵集团是受到了黑桃夫人的启发——她是时间跳跃技术的启蒙人。”
————
是夜下起暴风骤雨，泰晤士河的水汽和煤烟混合纠缠着上涌，街灯的光芒像一个个醉汉，在雨帘中摇曳。方片躺在由机械女佣布置的客房床榻中，嗅着陈年灵香草的气味，毫无睡意。
忽然间，橡木门上传来微弱的叩响声。方片循声望去，只见流沙抱一只薄荷枕，身穿星星睡袍，面无表情地站在门缝里。
“怎么了？怕打雷，睡不着么？”
“确实睡不着，这儿的床太大了，能翻来滚去，我睡不惯。”流沙说。他挤惯了狭窄的单人床。
“真没出息，让你享福还埋怨上了。”方片说，在床上翻了个身，“过来吧，我正巧也有些失眠。”
流沙走过去，不客气地钻进被窝里，霸据五分之四的地盘。他忽而一手撑在方片枕侧，将阴影笼罩在方片身上。
“怎么，又要审问我？”方片仰面望着他，眸光冷静，钻钉闪闪发光。从衬衫领口下望，能看见一段白皙的脖颈，以及锁骨处隐约的烙痕。
流沙突然扯开他的衬衫，手指往下抚，停在那彭罗斯阶梯的烙印上。他声音发冷：“这是时熵集团劳工层的标志，你是时熵集团的奴隶？”
“是又怎样，我如今是翻身农奴，能做你的主子了，你有什么不满？”方片瞪着他。
流沙忽然狠狠在他脖颈上咬一口，方片一哆嗦，咬牙叫道：“你又发什么疯！”
流沙说：“我没发疯，只是在理智地表达我的不满。还想看看这印记是不是画上去的，用水能擦掉。”
“用你的口水吗？”方片推开他，“床够大，离我远点。”
流沙不听，他掀起羊毛被，笼在两人头上。黑暗里没有光，他的眼却像瑠璃般晶亮剔透。在被褥中，他轻声道：
“分开住不大安全，我怀疑黑桃夫人这样安排是有意为之。这宅邸大着呢，每间房四面都能让他安排五百个刀斧手。”
“哪来的刀斧手。”方片道。他心想，刀斧手五百人未必有，但流沙本就是一个能随时劈自己一斧的坏员工。于是他又问，“你信不过黑桃夫人？”
“看到真有这个人存在，我很高兴你没对我撒谎。但她是我们的敌人，还对咱们隐瞒了过往。我怕她会是‘农夫与蛇’故事里的蛇，被人救活后还会反咬人一口，咱们真要救她么？”
“她要是蛇的话，你还能是白眼狼呢，痛殴老板、天天讨薪，不让我安生。算了，走一步看一步吧。”
方片说。这时他们忽而听见轻轻的叩门声，像雨落在玻璃上的微响。方片翻身下床，打开门扉，只见其外站着一个怯生生的女佣。
在满是机械女佣的宅邸中，她的存在简直是一个另类。她穿一件黑连衣裙，一条尚有烟火色的棉围裙，戴一面由多层纱布织成的面罩，面罩外的肌肤溃烂，像被太阳晒裂的泥地。