听闻傅徵欲以自身为饵、引走妖力的计划，南蠡猛地拍向案几，银须簌簌发抖，语气带着不容置喙的决绝：“万万不可！小傅大人，你是后楚最后的支柱，怎能拿你的性命去赌？断不能让你孤身涉险！”
“南相，眼下我们别无他法，军队日趋虚弱，各方妖尊和妖王几乎全部出动…我们一直受困于人，若不改变这种境况，即便迎回新帝，我们依然会处处受制，与其坐以待毙，不如主动破局。”傅徵眼神沉着冷静，声音有条不紊。
南蠡望着眼前这个比自己孙子大不了几岁的青年，心绪复杂难平，终究喟叹出声：“有时候老夫会想，是不是我们拖累…”
“南相，这种话以后不可再提。”傅徵打断他，不容置疑道：“若没有诸位撑着后楚的残局，即便我孤身到了炎水，女皇又怎会信我能护得五殿下周全？”
他抬手按住案几，目光扫过众人，一字一句掷地有声：“唯有我们同心共济，分清轻重缓急，各司其职，才能让女皇看到后楚未散的人心，看到人族未绝的希望！”
“希望？”
女皇眼神睥睨地望着台阶下的老弱病残，觉得这句话十分可笑。
历时一年有余，南蠡带着后楚遗臣终于踏上了炎水的土地，只是这支队伍早已没了当初的模样——
出发时五百精锐整整齐齐，如今只剩一百来个衣履残破、面带风霜的老弱病残，连那个被寄予厚望的傅徵，也成了“不知所踪”的泡影。
女皇斜倚在盘龙宝座上，目光漫不经心地扫过阶下众人，最后落在南蠡身上。
老人的战袍磨出了毛边，脸上刻满了风霜，唯有那双眼睛，还透着不肯熄灭的执拗。
女皇语气里满是荒谬：“南大人，你跟朕谈‘希望’？”
“是！”南蠡猛地挺直脊背，手中的符节攥得指节发白，声音虽因疲惫有些沙哑，却丝毫不减坚定，“恳请女皇开恩，准许我等迎回五殿下，重振人族！”
女皇盯着他看了半晌，殿内静得能听见烛花爆裂的轻响，最后她冷笑一声，抬手拂袖起身，准备转身离开——
疯了吧。
这群人。
“恳请女皇开恩——”南蠡的声音陡然拔高，攥着符节的手青筋凸起，字句在空旷的大殿里回荡，撞得梁柱仿佛都在轻颤。
听到那声恳切又固执的请求，女皇脚步微顿。
她觉得荒谬极了，外面妖患猖獗，这支剩下百来人的残部，连主将都没了下落，竟还敢提重振人族？让她将儿子放出去送死？
可她又难免动容，南蠡眼中的执拗太刺眼，像极了嬴晔手下那些明知不敌却仍冲向妖潮的将士。
“母皇！母皇！有后楚的消息了对吗？父皇如何？十四呢？可有十四的消息了？”妘煜匆忙而来，他看起来风尘仆仆的样子，眼中满是急切。
女皇被打断思绪，轻声斥责：“慌慌张张，成何体统！”
“要不是您将我拘在宫里，我早就出去了！”妘煜忿忿不平道。
女皇冷声道：“你出去能做什么？送死么！”
“才不会！”妘煜猛地攥紧了拳，指节泛白，眼中满是不服输的光：“您太小看我了！去年妖物袭扰城郊，是我帮着二姐帮我百姓！前日击退犯境妖兵也是我一马当先！”
女皇却只是淡淡瞥他一眼，语气里带着点漫不经心的戳穿：“一马当先？摔下马的是谁？”
“……”妘煜深呼吸一口气，愤懑道：“是你在我身上下禁制，不准我出这方圆十里，我才会摔下马去！”
“既知走不出这宫墙，就安分待着。”女皇站起身，明黄色的龙袍扫过地面，留下一片冷硬的弧度，转身便要往内殿走。
“母皇！”妘煜快步上前拦住她，声音里的怒气几乎要溢出来，“后楚的人在哪儿！”
“五殿下。”一道苍老的声音从殿侧传来，打断了两人的对峙。
妘煜动作一顿，缓缓侧身望去。
南蠡站在廊下，银白的发丝被穿堂风吹得微颤，手里握着的奏报似乎比寻常更沉些。
南蠡行礼道：“老臣见过五殿下。”
妘煜眼中瞬间迸出光来，方才因女皇而生的郁气一扫而空，他大步上前，几乎要抓住南蠡的手臂：“南相！后楚那边如何了？孤的父皇…还有十四！他们都如何了？”
南蠡满目沉重：“启禀殿下，陛下他…已经殉国。”
“……”妘煜脸上的急切瞬间凝固，虽然他早已得知这个消息，可亲耳听到之后，像是被悬在头顶的惊雷劈中，整个人僵在原地。
他哑声问：“那十四呢？”
南蠡微怔，抬眼看向他，语气带着几分不确定：“十四？殿下说的是…”
“就是小国师！傅徵啊！”妘煜的声音陡然拔高，眼底刚熄灭的光又燃起一点，带着最后一丝希冀。
南蠡沉默片刻，终究还是摇了摇头，语气里满是无奈：“小傅大人…自从与我们分别之后，至今杳无音讯。”
“杳无音讯…”妘煜低声重复着这四个字，像是要把每个字都嚼碎吞进肚子里。方才还燃着希冀的眼，瞬间又暗了下去，连带着周身的气息都沉了几分。
女皇的声音冰冷响起：“如今你亲耳听到这个结局，可满意了？”
妘煜缓缓转过身，眼底还凝着未散的雾色，看向阶上的女皇时，声音里带着点发颤的冷意：“母皇说的这是什么话？”
“孤在问你，”女皇缓步走近，龙袍扫过地面，没半分温度，“知道你父皇殉国、十四失踪，你是不是终于能断了出去的念头，安分待在宫里了？”
“安分？”妘煜像是听到了天大的笑话，忽然低低笑了一声，眼眶却不受控地泛红，“父皇殉国，十四生死未卜，儿臣在这宫里锦衣玉食，算哪门子的安分？”
他上前一步，攥紧的拳头指节泛白，“母皇总说儿臣出去是送死，可父皇殉国！我不能为他收尸！十四孤身流浪在外，我却无能为力！我这是苟且偷生！”
女皇的脸色沉了下来，指尖掐进掌心：“放肆！朕是为了你好！如今神州大乱，妖物横行，你才十三岁！你能做什么？”
“那也比在这宫里做个懦夫强！”妘煜猛地抬高声音，眼底的水汽终于落了下来，砸在冰凉的金砖上。
女皇气结，胸口剧烈起伏着，明黄色的龙袍都跟着微微晃动：“来人！将他关进清心殿，没有朕的旨意，半步不得踏出！”
“谁敢动孤！”妘煜梗着脖子，被侍卫架住胳膊时，脚步却仍在往前挣，声音里满是不甘的嘶吼：“放肆！放手…放手！”
“南相！南相！你帮孤劝劝母皇——”
“我要出去找十四！”
“放开我！”
侍卫不敢耽搁，架着仍在挣扎的妘煜往外走。
少年的怒骂声渐渐远了，女皇缓缓抬手按在胸口，眼底的厉色褪去些许，只剩一片无人察觉的疲惫与涩然。
亲耳听到嬴晔战死，她并非面上这般从容。
女皇闭上双眸，脑海里闪过与嬴晔的美好时光——桃花宴上，他执她手许江山同往；雪夜暖炉，他指尖温度透过锦缎。
那时他们好像一对寻常爱侣，而非扛着乱世的帝王女皇。