程宁把姜元拉到一旁，从腰间扯下腰牌递给他：“出城的时候机灵些。”
姜元点头。
“还有，”程宁压低声音道，“头一辆车里有两个女孩子看着不太好，不知道是什么病。到了兴国寺，和妙空方丈说一声，单独安排。”
说完，她一回头，就看见谢却正跟那辆高大马车较劲。纵然在一群孩子里算个子高的，车辕却仍几乎到他胸口。他手脚并用，愣是凭着一股蛮劲把自己挂了上去。
“喂，谢却。”
谢却回头：“姐姐还有事？”
程宁抿了下嘴。方才收拾那帮人时干脆利落，这会儿反倒局促起来，右手下意识地按上腰间匕首柄，指尖不停地揉搓着那颗圆润的红宝石。
谢却从车上跳下来：“什么事，你说嘛。”
程宁：“我有件事，想请你帮忙。”
谢却：“好。”
程宁：“我都还没说是什么事呢，你就答应了？”
谢却：“什么事我都答应。”
程宁一笑：“也不是什么特别麻烦的事，我有个弟弟，近日来心情不好，我看你这么机灵，还惯会说话的，帮我去哄哄他行吗？”
谢却听完，险些当场翻个白眼。还以为是什么难开口的大事，兜了一圈，就哄个人。这种事，不就是把面子往地上一扔，上下嘴皮子一碰，是个人都行吗？
他自信地一拍胸脯，道：“我还以为什么事呢，放心，只要姐姐一句话，我保准把他哄得找不着北，小事一桩。”
“这事，可能没那么容易。”程宁叹了口气，摇摇头。
谢却在心里暗暗嘀咕，什么大少爷这么难哄？
他这几年，每天睁开眼，脑子里唯一的念头就是怎么多活一天。可这位小侯爷倒好，生在锦绣堆里，养在蜜罐子中，还整天闲着没事干闹脾气。
真是够娇气的。
他以为，能有程宁这样的姐姐，那这当弟弟的，不说是个策马扬鞭豪气干云的小将军吧，怎么说也不能是个需要雇人来哄的娇气包。
心里这么想，他面上还是笑着应道：“放心姐姐，我肯定给他盘圆了。”
程宁低着头，短促地笑了一声，“但愿吧。”
谢却答应了程宁，转头掀起马车的帘子。小文靠在车厢上，脸色白得厉害，呼吸又浅又急。
“阿文，”他低声道，“我有些其他事，暂时不能陪你了。”
阿文原本就有些局促不安，这话一出，整个人立刻紧张起来，她猛地咳了两声，伸出瘦瘦的手指，攥住了他的衣角。
谢却心里一软，没有立刻抽开。他反手覆住那只冰凉的小手，另一只手在她满是灰尘的脸颊上轻轻捏了一下，“别怕，你会好起来的，等我这边办完事，就来看你。你这么乖的小姑娘，以后福气大着呢。”
“要是真找不到我，或者有人欺负你，”他说着，抬手随意一指姜元，“就跟他说。”
莫名其妙被一指的姜元猛地皱起眉，心想哪来的小毛孩子还使唤起他来了。还没发作，他转头就见一旁的程宁正看得乐不可支，只好把话咽了回去，脸色顿时有些复杂。
马车渐渐远去。
程宁翻身上马，伸手一捞，像拎一只小猫小狗一样，将谢却带到身前，稳坐在马鞍上。夜深了，他们纵马疾行，直到转入朱雀大街，周围都是民宅，程宁才收了速度，不惊扰这一城好梦。
程宁：“过了这个街口就到了。”
谢却仰着头问：“姐姐，我是不是也能见着镇远侯？这要是以后我真回了漠北，能跟村里人吹一辈子的牛。”
程宁轻轻一勒马绳。
马踏过街角，谢却入目就见好一座气派宅邸。
门头阔大，足有五六丈宽，暗红色的大门之上覆着厚重的黑瓦，脊吻处的石狮挺立其上，俯瞰着街巷，一派富贵人家的气度。
可原本应该悬着红灯的檐下，此刻一溜排开的却是白色大灯笼，合抱粗的朱漆大柱，自上而下被白绸紧紧包裹，绸带垂落到地，随风卷动，搅得那朱红与素白并在一处。
谢却一惊，下意识转回头，这才发现不论是程宁还是身后跟着的人，都是一身素色。
乡下人穿衣向来简省，没那么多讲究，也舍不得买染料，素色再寻常不过。他头一回进京，还当城里人也兴这一套，一时竟没反应过来。
直到此刻才明白，原来，是有白事。
程宁开口道：“抱歉刚才匆忙忘了告诉你。”
“家父一个月前过世了。”
第37章 初遇
镇远侯程恺, 死了。
谢却犹如当头棒喝。
他这段时日一直困在船上，与外头断了音讯。这样大的消息，也不知道是否已经从京城飞了出去, 飞过重重关隘，落到了那片满目疮痍的漠北。
隔壁的王婆常念叨, 她的姊妹夫家在潼关做生意, 等哪天程家军收复北境, 她就去看看, 说不定他们已经混出了名堂，说不定还能帮衬一把。
镇远侯死了, 那下一个敢提刀北望说收复漠北的人，又要等多少年？是十年, 五十年, 还是他们这辈子都等不到了？
谢却手指收紧，攥住马鬃，坐骑不耐地喷了口气，前蹄在地上虚踏两下。
一只手轻轻落在他肩上。
程宁轻声道：“也别太往心里去。人总归是要走的, 只是父亲没有能如他所愿，死在战场上。”
她说得云淡风轻，将缰绳往前一送，眼神落在夜色深处。
马停在侯府门前，程宁翻身下马, 顺手将神思游离的谢却接了下来。
大门打开, 门口的家丁快步迎上来：“小姐, 您可算回来了, 怎么耽搁到这时候？夫人那边怎么样？”
“好多了。”程宁一边解披风一边往里走，“妙空方丈在山上陪着, 她白日里吃斋念经，手里有事，心里也能歇一歇。”
说着，她脚步一顿：“严叔，净舟今天吃东西了吗？”
管家严曹嘴角一咧：“还是老样子，勉强喝了碗粥，其余原封不动，又给端下来了。”
程宁闷闷叹了口气，指尖在披风扣上揉搓了许久，随即才继续往前。
严曹这才注意到她身后站着的谢却，多看了两眼：“小姐，这是谁家孩子？”
“回来路上遇到人贩子了，顺手救了几个小孩。这小子机灵，嘴也甜。净舟如今那副鬼样子，看来是不乐意同我们说半个字了。我想着要不找个小孩来试试，你就当我是死马当活马医吧。”
严曹闻言，低头看了谢却一眼，神情有些一言难尽。
谢却也不怯，仰头冲他一笑，随即跟着程宁一路往府邸深处走。
从前听村头说书的讲起富贵人家，谢却总以为大户人家就是屋子多几间，炕头大一些。可真一脚踏进这镇远侯府，他才知道那点想象实在可笑。
正厅之后还有正厅，垂花门一重接一重地往里延伸，抄手游廊蜿蜒四通，廊下凿池引水，叠石为山，远处竹林疏疏落落地立着，月色从花窗的镂空里漏进来，落在青砖地上，碎成一地细碎的光影。连空气里都浮着淡淡的清香，也不知是什么花，只觉得好闻。
这样一片地，怕是能容下一整个村子的人。
院落开阔，却少见奇花异草金漆彩绘。空出来的地宽敞得能跑马，地上整齐地码放着石锁木桩和兵器架。
只是这宅子此刻到处都被重重白幔遮掩，夜风一动，便在窃窃私语。
谢却跟着程宁走了很久，最后在一处偏僻的小院门口停下来。
院门虚掩着，屋里没有点灯，只有院中孤零零地燃着一盏灯，风一过，火焰细细地晃了一下。
院子里什么都没有。月光照下来，地面平整，却能看见曾经放过兵器架的痕迹，一道道浅浅的印子横在青砖上。
“我弟弟，就住在这儿。”说着程宁指着院子隔壁的厢房，“你这几天就住他这院子后头的厢房好了，也离他近些。找你来，也是因为我实在是没辙了，这一个多月，他没走出过这房门，也没开口说过一个字。”