一名西羌士卒骇然地看到，自己手中的长刀发出了一声几近于崩溃的哀鸣，在相撞处豁口分明。眼见对方毫不意外，还趁势又向着他劈来，他连忙一个矮身，就地翻滚了出去，以免刀兵彻底断折，自己也变成了旁人砧板上的鱼肉。
可也就是这一低一滚之间，他看到了对面汉军抬起的马蹄。
马蹄之下，不是寻常见到的样子，而是一圈布设在蹄前的“铁片”！
天呐，汉军的战马，真的是从头武装到了脚底！
更可怕的是，这些战马穿戴上了这样的装备，居然也没有因此而失去作战的灵活性，腿脚不见分毫的不便，反而更有了踏碎眼前敌人的资本。
他倒抽了一口冷气。
生死存亡的危机，让他不得不惊呼出声，强大敌军所带来的恐惧感，又让他本应该竭力稳住的报信，变得颤抖了起来。
“汉军——汉军的马蹄也是铁！”
是铁啊！血肉又要如何抗衡钢铁的力量呢？
所有猝不及防间被迫应战的西羌士卒心中，都忽然闪过了这样的一个问题。
他们好像也从未意识到，汉军已经今非昔比，来到陇西边境，也能保持着可怕的战斗力。
而这一切，都没在那爰的作战信号中说出来过。
他们根本打不过，也不可能打过。
若是连留守的兵马都能有这样的军备，他们简直难以想象，已经起行北上的那一批，又会是多么可怕的样子。
“救命——”
“别喊救命了，先逃！”
“陇西多山，骑兵没那么好使，你们……”
西羌士卒中，间或冒出了几句试图挽回败局的声音，甚至分析起了敌军的优劣势，但这些声音很快就被其他的动静压了下去，顷刻间就消失在了其他的声音里。
没别的原因，更多的人还是在逃！
军队溃散，是一件很容易办到的事情。
更何况，他们原本就是一支临时拼凑起来的队伍。
震地的铁蹄面前，一部分士卒的恐慌，很快传染到了更多的人身上，逆行逃窜的士卒撞向了同胞的兵刃，却也将后来者压倒在地，掀翻了前进的脚步。
在这样的一片混乱中，他们甚至没法注意到，汉军所表现出来的杀伐之意，和他们的口号并不相吻合。
没有注意到，比起杀光叛逆者，他们的行动中，其实是威胁重于杀敌。
公孙贺自认不是个名将胚子，可那又如何？
他有这样断层领先的军备在手，完全能把这些西羌士卒追成落跑的猎物，用最小的代价，达成最大的战果。
“哈哈哈哈追……给我追上他们，千万别放跑了当中的首领！”
“卫大将军也眼馋这些军备，但他说把这些给咱们用，更能兵不血刃、降服敌军，你们是不是该当拿出有分量的战绩？”
公孙贺心中笑道，卫青的话当然不是这么说的，而是一番更为冷静的权衡利弊，现在被他经过了一点艺术加工说出来。
不过总的来说，正是他要表达的意思嘛。
士卒近来已因军备的升级战意高昂，现在更是在他的这几句鼓劲的话中，磨刀霍霍就向着亡命的西羌败军杀去，唯恐让对方找到了卷土重来的机会。
事实证明，对这样拼凑出来的军队而言，从中段打击是最有效的。
惊怒交加的西羌首领试图从后方整顿兵马，挽回前方士卒四散的颓势，却只让局面显得更为糟糕。
前方的士卒试图逃回湟中，回到后方的羌人聚集之地。
后方的士卒却还没见到汉军的装束，仍在那爰的驱策下试图向前。
在这瓶口之地，矛盾最大的竟不再是当先交手的汉军和羌人，而是相向而行的两路羌兵！
“混账……听令都听不懂吗？”
那爰烦躁得简直想要拔刀杀人。
杀的正是那闷雷一般声响的源头。
偏偏现在，是他麾下的士卒先将他围困在了这里。
临近冬日的湟中河道，流水的速度变得有些和缓，但再如何和缓，那也是向外流动的，怎会像他此刻一般，不进不退地被卡住了。
这绝不是因为他全无一点指挥兵马的天赋，而是因为……
“汉军来了——”
前方的一声惊呼，彻底打断了那爰无用的反思。
金属甲胄披挂在身，意味着战马没有了长距离奔袭的耐力，可现在它们需要的，原本也不是长距离作战，而是在刹那爆发的两军交锋中，拿出足够的冲击力。
那爰目露震悚地望着眼前。
大地在震动，模糊于云巅的雪山，好像也在随之震颤。
但在高山冰雪因人力冲击而坍圮直下之前，还是他眼前的羌人队伍，如同江上薄冰，咔嚓一声被冲得四散而去，只有大汉的兵马来势不减，直直地朝着他冲来。
“退……随我退回去。”
那爰终于意识到了事情的严重性，试图向后有序地退出。
这谷地入口，并不真如瓶口一般狭窄，按说是来得及让人直接退出去的。
以他所见，汉军的兵马人数有限，等到将西羌越冬的大军聚集起来，也未必要惧怕于对方的那些铁甲。
可还没给他以撒开马蹄奔跑逃生的机会，一支专门遴选出来的汉军就已杀到了他的面前。
那一片钢铁的颜色没在这青天白日之下反光，却如一道乌黑的铁壁，向着那爰围困而来。
……
“就你这点本事也敢答应伊稚斜的结盟，打算偷袭我汉家边城？”
那爰被带到公孙贺面前的时候，已经因为被俘前的交战，变得鼻青脸肿的，险些让人认不出本来的面貌。
公孙贺却完全没因为他这一派倒霉的样子，就对他手下留情，一脚就踹上了对方受伤的肩头。
若没有太祖陛下的新武器，公孙贺完全可以想象到，卫青北上之后，由他拖住西羌，会付出多大的代价，会死多少汉军。
所以西羌此番的兵马折损，西羌首领的狼狈模样，都是他们应得的！是他们傲慢地想要从大汉身上牟利，应有的报应。
“说话啊！”公孙贺冷笑着，一把将人抓了起来，“答应伊稚斜倒是答应得痛快，出兵的速度也不慢，怎么现在回答我的话，倒是装起缩头乌龟了？”
“还是说，你们这些曾经归安于宕昌县的羌人，现在已经听不懂大汉的语言了？”
“也对，一群无能而反复之辈……”
“我听得懂！”那爰愤怒地抬眼，忍着面颊上的疼痛，打断了公孙贺的话。“我低估了汉军的本事，妄动刀兵，是我的错，你要说我无能，我也就认了，可你要说我反复，我才不认。”
“我可从来没说过要臣服于你们汉室，自我当上首领后更是一心令羌人独立在外，何来反复一说？你们觉得自己该当统辖万民，我也不认。”
他咬牙，目光尖锐地瞪着面前的公孙贺，以及一名不知何时从马背上跳下来，向着这边走来的青年，强撑着自己的体面。
“别人或许觉得加入你汉室，是至高无上的荣耀，我却只想在羌人的历史里，留下轰轰烈烈的一笔，留下我的名字！”
“此次我输了，我认，但我认的……”
“你闭嘴！”刘稷面色阴沉地在公孙贺的后方，以更为坚决的语气，抢过了那爰的话。
当那爰满脸鲜血，说什么要留下轰轰烈烈一笔，说要留下属于自己的名字时，刘稷的心头不知为何，忽然被不轻不重地撞了一下。
像是有某种声音在问他，连那爰这样的失败者都能有名姓可言，他这个先装刘邦后装刘稷的人，却始终在顶着别人的名字，活在大汉的土地上，真的没有一点不甘不愿吗？
但还没等他想出个答案来，他便看到了面前这一派狼藉的战场。
刘稷已是晚一步来到这里的，有些士卒和战马的遗体已经被拖拽到了一边，伤员也已经被抬走，可鼻息之间的血腥味，眼前尚未处理完的残肢，都在提醒着他，哪怕这对汉军来说，是势如破竹的一战，两方的兵马损失都并不算小。